PVDA pleit voor maximumcapaciteit in Begijnenstraat

Het arresthuis in de Begijnenstraat kampt met overbezetting, personeelstekort en een aftakelende infrastructuur. De impact daarvan is groot. “Voor de gevangenen zelf natuurlijk, die in zeer slechte omstandigheden worden vastgehouden, maar ook voor het personeel”, zegt PVDA-gemeenteraadslid Anne Delespaul. “Zij doen hun best om het draaglijk te maken, maar kampen met een stevig personeelstekort. Dat zorgt voor onveilige situaties binnen, maar ook buiten het arresthuis. Waarnemend burgemeester, Els van Doesburg (N-VA), zou met een bestuurlijke maatregel het aantal gevangenen kunnen beperken. In het verleden heeft dit al voor verlichting gezorgd, maar nu wacht van Doesburg op de federale regering. Gaan we nu echt wachten tot er ongelukken gebeuren?”

Zowel de gevangenen zelf als het personeel in de Begijnenstraat kampen met moeilijke leef- en werkomstandigheden. Dat blijkt uit het jaarverslag van de Commissie van toezicht en uit cijfers van ACOD. “Drie grote problemen komen naar boven”, zegt Delespaul.  “Overbevolking,afgetakelde infrastructuur, en personeelstekort.”

Er verblijven momenteel 689 mannen in de Begijnenstraat, terwijl het gebouw normaal plaats biedt aan 439 gevangenen. Veel mensen moeten daardoor noodgedwongen op de grond slapen. Het personeel doet ondanks die overbezetting wat ze kan om dat goed te doen lopen. Maar bij hen is het net het omgekeerde probleem: er zijn twintig voltijdsequivalenten te weinig. De infrastructuur is bovendien totaal afgeleefd. De technische dienst daar doet wat ze kan, maar het is dweilen met de kraan open.

“Dit alles heeft natuurlijk een enorme impact op de veiligheid van zowel gedetineerden als die van de cipiers”, weet Delespaul. “Niet alleen in het arresthuis zelf. Het is nu zelfs zover gekomen dat cipiers daarbuiten een doelwit van vergelding worden.” De vakbonden spreken van 8 incidenten sinds november. Dat gaat van vandalisme tegen de auto’s van cipiers, tot zelfs brandbommen en dreigbrieven. Bij Politie Antwerpen zijn er vorig jaar 14 PV’s opgesteld voor geweld in de gevangenis zelf.

“Hallucinant. Het kan niet dat cipiers bedreigd worden omdat de overheid er niet in slaagt om de wantoestanden aan te pakken. Er moet nu ingegrepen worden, voordat er slachtoffers vallen.” Volgens de PVDA kan en moet ook het stadsbestuur daar een rol in spelen. “In het verleden werd er al eens besloten om met de gevangenis een maximumcapaciteit van 660 gevangenen op te leggen, dat zouden we nu opnieuw kunnen doen, uit veiligheidsoverwegingen”, vindt Delespaul.

Waarnemend burgemeester Els van Doesburg (N-VA) lijkt dat in elk geval niet van plan te zijn. “Ik hoop dat de federale overheid dit probleem aanpakt en dat zo’n maatregel niet nodig zal zijn”, antwoordde die maandag in de commissie. “Gaan we echt wachten tot er ongelukken gebeuren?” vraagt Delespaul zich af. “De vakbonden vragen om het aantal gevangenen te doen zakken tot 600. Dat is nog steeds te veel, maar het zou op zijn minst de druk al een beetje verlichten. Het zou zowel de gevangenen als het personeel ten goede komen.”