De sociale dienst bij het stedelijk onderwijs is sinds 1 september stopgezet. Dat blijkt uit interne communicatie die de PVDA kon inkijken en werd door schepen van Onderwijs Ait Daoud (N-VA) bevestigd. De dienst ondersteunde ouders met financiële problemen en adviseerde scholen bij vragen rond armoede en schoolkosten. “Een belangrijke taak in een stad waar één op vier kinderen in armoede opgroeit”, zegt PVDA-gemeenteraadslid Maartje De Vries. “Het is onbegrijpelijk dat het stadsbestuur (N-VA & Vooruit) deze dienst opheft. Gezinnen met financiële problemen zullen niet meer op gespecialiseerde begeleiding kunnen rekenen, de scholen worden geconfronteerd met extra werkdruk.” De PVDA vraagt om de beslissing terug te draaien.
De Sociale Dienst hielp gezinnen met het in orde brengen van onbetaalde schoolfacturen, bracht hen in contact met gespecialiseerde organisaties en bemiddelde tussen de school en de ouders. Er waren twee voltijdse equivalenten actief op de dienst.
Maar op 1 september werd ze in alle stilte opgeheven. “Het is duidelijk dat er niet te veel commotie rond mocht ontstaan”, stelt De Vries vast. “Op de website van AGSO zijn er nog steeds een telefoonnummer en een mailadres te vinden, samen met een mooi overzicht van het belangrijke werk dat de dienst verrichtte. Maar als je die belt, blijft de telefoon gewoon overgaan en op mails komt geen antwoord.” Schepen Ait Daoud bevestigde op de gemeenteraadscommissie onderwijs dat de dienst wel degelijk werd weg bespaard.
Volgens De Vries zal dat gevolgen hebben voor zowel de ouders als de scholen zelf. “In de eerste plaats is dit slecht nieuws voor gezinnen met financiële problemen die moeite hadden om de schoolfacturen betaald te krijgen. Door de besparingen op zaken als het groeipakket dreigt dat probleem nog te vergroten. De gespecialiseerde ondersteuning die er voor die gezinnen was en die goed werk leverde, valt nu ook weg”, zegt ze. “De schepen geeft toe dat het om een platte besparing gaat. Maar dit is een besparing die onze stad op de lange termijn duur zal terugbetalen. We weten dat armoede een van de factoren is die leidt tot vroegtijdige schooluitval. Het voorkomen van die uitval is naar eigen zeggen een van de speerpunten van schepen Ait Daoud. Maar deze beslissing gaat daar lijnrecht tegenin.”
Ook de scholen zelf zullen de impact van deze beslissing voelen. “De Sociale Dienst als aanspreekpunt valt weg, maar de vragen van ouders en de nood aan begeleiding en bemiddeling zullen blijven. Die komen nu rechtstreeks bij de scholen zelf terecht. Vorig schooljaar ging het om 531 dossiers”, weet De Vries. “De schepen zegt dat de concrete hulpverlening zal worden overgenomen door externe vzw’s. Maar het zijn wel de scholen die de signalen moeten oppikken en mensen moeten doorverwijzen. Een zoveelste taak die ze er bij moeten nemen, waardoor er minder tijd overblijft voor de kern van de job: onderwijs.”
De PVDA wil dat het stadsbestuur op deze beslissing terugkomt. “Als het hen menens is met het bestrijden van schooluitval en het terugdringen van de kansarmoede bij kinderen, dan is deze beslissing niet te begrijpen. In een grootstad als Antwerpen, waar zoveel gezinnen het moeilijk hebben om hun schoolfacturen betaald te krijgen, is de sociale dienst geen kostenpost waar je op bespaart, maar een noodzaak.”