Peter Mertens startte zijn toespraak met een minuut stilte voor de twee dodelijke slachtoffers van de verschrikkelijke ontploffing op de Paardenmarkt, een Belgische man en een jonge Afghaanse vluchteling, gevolgd door een ontroerend applaus voor alle hulpverleners die onmiddellijk ter plaatse waren en het beste van zichzelf gaven.
De nationale voorzitter ging uitgebreid in op de politieke situatie in Antwerpen. Hij laakte “de cultuur van verwevenheid tussen vastgoedbaronnen, financiële holdings, speculanten en partijpolitieke kingmakers. Een cultuur die de stedelijke ruimte en de publieke diensten verpatst en die het zonlicht niet kan verdragen”. Hij brak een lans “voor een 'bureau voor transparantie en goed bestuur', zoals dat ook in Barcelona is opgericht. Een bureau dat het beheer van publieke fondsen van de stad controleert, een bureau dat corruptie hard aanpakt en dat belangenconflicten uitsluit”.
Peter Mertens: “Wie kiezen partij voor een stad die niet babbelt over ‘betaalbaar wonen’, maar daar ook echt een punt van maakt. Voor een stad waar armoede geen kans meer heeft, waar iedereen meetelt, zonder racisme. Wij kiezen partij voor een klimaatneutrale stad, die het verkeer uit de knoop haalt. Kortom, wij kiezen partij voor een stad op mensenmaat, die niet te koop is aan de hoogste bieder, maar die zich organiseert en werkt voor de noden van haar inwoners”. Hij bracht ook de nationale ambities van de PVDA. “Wij willen in 2018 doorbreken in alle provinciehoofdsteden en alle centrumsteden van het land, een authentiek links signaal geven en laten doorgroeien naar 2019. Sociaal, rechtvaardig en actief, overal en altijd”.
Peter Mertens riep op om in 2018 de strijd tegen de pensioenhervorming van de regering Michel voort te zetten. Toen de vakbonden de plannen van de regering bekendmaakten om een pensioen met punten in te voeren, noemde premier Charles Michel dat “leugens en bangmakerij”. Peter Mertens: “En hij wou een Fake News Award uitreiken aan de vakbonden. Om vervolgens het puntenpensioen nog voor kerstdag door het parlement te jagen. Niets daarvan. Bijna 40.000 mensen betoogden in Brussel. En nu is de regering zélf bang geworden. Bang van de woede van de mensen. Bang van haar eigen leugens. Bang dat de pensioenkwestie de verkiezingen zou overschaduwen … Wij mogen niet inslapen. Wij zullen het sociaal verzet op de agenda blijven zetten. Tot de dag van de verkiezingen als het moet. Want pensioenen, dat is geen tombola. Pensioenen, dat is een recht, collectief opgebouwd door de arbeidersbeweging in dit land.”
Peter Mertens: “Wij zijn eigenzinnig links, met een eigentijds marxisme. De liberalen, of ze nu geel of blauw zijn, geloven vandaag nog steeds in de totaal achterhaalde theorie van Adam Smith. Die beweerde dat je een samenleving het beste aan de kapitalisten overlaat, en dat ‘de onzichtbare hand van de vrije markt’ alles wel zal regelen. Vandaag zien we het resultaat: 8 families bezitten méér dan de 3,5 miljard armsten van deze planeet. En de planeet zelf gaat naar de verdoemenis omdat het kapitalisme in oorlog is met de planeet, zoals Naomi Klein het kernachtig uitdrukte”.
Karl Marx maakte brandhout van die liberale verzinsels. “Een samenleving die groeit in rijkdom zonder de armoede te laten afnemen, moet verrot zijn tot in de diepste kern”, schreef hij. In 2018 vieren we de tweehonderdste geboortedag van Marx.