De GAS-boetes die verschillende deelnemers aan Palestina-acties ontvingen worden geseponeerd. De PVDA reageert tevreden: "Dit is een overwinning voor de Antwerpse Coalitie voor Palestina die al meer dan 40 weken op rij hun stem laten horen om de Antwerpse banden met Israël te breken", stelt gemeenteraadslid Peter Mertens. "Zij hebben zich niet zomaar neergelegd bij de intimidatie van het stadsbestuur. Dankzij de brede druk van acties en collectieve bezwaarschriften moet dat de staart nu intrekken en worden de boetes geseponeerd. Het stadsbestuur zit duidelijk met een probleem: ze weten dat ze de plicht hebben om alles in het werk te stellen om de genocide in Gaza te stoppen, maar ze criminaliseren en intimideren vreedzame actievoerders. Of het nu gaat over opkomen voor Palestina of voor de toekomst van wijken, dit stadsbestuur valt het recht op protest van gewone Antwerpenaren aan. Dat moet stoppen."
“Een belangrijke overwinning van de Antwerpse Coalitie voor Palestina”, reageert Mertens. “Het is niet de eerste keer dat het stadsbestuur haar staart moet intrekken. Eerder al, in de strategie van het stadsbestuur om het protest in de kiem smoren, heeft burgemeester Van Doesburg (N-VA) geprobeerd om te verbieden dat er leuzen gescandeerd worden, maar het parket heeft daar brandhout van gemaakt.”
Volgens Mertens is het niet meer dan logisch dat deze boetes worden ingetrokken. “De GAS-boetes werden destijds ingevoerd om overlast te bestrijden. Sluikstort, baasjes die niet achter hun hond opruimden, dat soort zaken”, weet hij. “Door GAS-boetes te geven aan mensen die hun stem laten horen voor Gaza, waar Israël nu de doodstraf invoert voor Palestijnen, raak je aan fundamentele democratische rechten. Het stadsbestuur heeft de plicht om er alles te doen om de genocide te stoppen, en wij hebben als volksvertegenwoordigers de plicht om te luisteren naar de bezorgdheden van de actievoerders. Het vreedzaam uitoefenen van je recht op protest zou nooit mogen betekenen dat je een sanctie riskeert, in wat voor vorm dan ook. Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens is daar kristalhelder over.”
Mertens klaagt ook de willekeur van de boetes aan. “Enkele tientallen mensen krijgen een boete in de bus, terwijl er honderden aanwezigen waren op de acties. Bovendien lijkt het erop dat van alle partijen in de gemeenteraad, alleen verkozenen van de PVDA een GAS-boete kregen opgelegd. Schepen Karim Bachar (Vooruit) was nochtans ook aanwezig eind september, maar kreeg er geen. Dat versterkt het vermoeden dat de sancties politiek gemotiveerd waren.”
Mertens blijft zich ondanks de seponering zorgen maken over de toenemende repressie in Antwerpen. “Het offensief met de GAS-boetes past in een bredere trend", zegt hij. “Het stadsbestuur doet er alles aan om kritische stemmen te smoren, zeker als het over de genocide in Gaza gaat. Dat men nu op dit punt moet toegeven, wil niet zeggen dat die houding gewijzigd is”, stelt hij. “Bovendien willen wij dat het verder onderzocht wordt hoe de politiediensten de pv’s hebben opgesteld zonder geldige identiteitscontroles”. De PVDA vraagt het stadsbestuur om te stoppen met de intimidatie en repressie van vreedzame actievoerders. “Het stadsbestuur steekt enorm veel tijd en geld in het intimideren en vervolgen van actievoerders, terwijl die hen wijzen op de verplichting die ze als lokale overheid hebben om op te komen tegen een genocide. Dat is de wereld op zijn kop. In plaats van protest te bestraffen, moet het stadsbestuur luisteren naar die stemmen en zijn verantwoordelijkheid opnemen.”