“Antwerpen is een modern geuzenhuis rijker, en daar zijn we trots op”

Waarom zochten jullie een groter gebouw voor de PVDA Antwerpen?

Wouter Van Damme. Weet je, dit stadsbestuur sluit steeds meer mensen uit. Wij willen een plaats, een gebouw waar mensen welkom zijn. Mensen die gewoon werken voor hun boterham. Mensen die het moeilijk hebben. Mensen die ijveren voor een stad op mensenmaat.

We huren vandaag een lokaal in de Van Arteveldestraat, maar dat was ondertussen te klein geworden. Ons lokaal zit nu soms overvol, met al die verschillende werkingen en activiteiten. Stampvol, dat is goed. Overvol, dat is te veel, hé. (lacht) En dus waren we al langer op zoek naar een nieuwe locatie. Je moet weten dat we de afgelopen jaren een heel pak gegroeid zijn. In 2012 werden we in Antwerpen de vierde grootste partij. En sindsdien is het ook blijven groeien. Er komen steeds meer lokale afdelingen bij – we hebben ook afdelingen in bedrijven, themagroepen en actieve jongerenorganisaties.

Ondertussen hebben we ook 24 mandatarissen: vier in de gemeenteraad, zeventien in de districtsraden, twee in de provincieraad en een OCMW-raadslid. Dat vraagt allemaal plaats. Om samen te komen, om infomomenten te organiseren, om filmavonden te organiseren, om jongerenlokalen voor Comac en RedFox te hebben, om de dispatch te organiseren naar de hele provincie. Want in 2018 willen ook in centrumsteden zoals Mechelen, Turnhout en Geel doorbreken. Heel wat ambitie dus.

Het gebouw kost 1,2 miljoen euro. Dat is erg veel geld. Hoe doen jullie dat?

Wouter Van Damme. Inderdaad, het gaat om veel geld. De immobiliënprijzen zijn oververhit, vooral in grote steden zoals Brussel en Antwerpen. Het hoofdkwartier van de N-VA in Brussel heeft 19 miljoen euro gekost, dat is vijftien keer meer, en dat is betaald met belastinggeld. Ons nieuwe gebouw is een heel pak bescheidener, maar wel voor een partij in volle groei. Als je in Antwerpen een gebouw van 800 vierkante meter zoekt, dan is 1,2 miljoen euro jammer genoeg de prijs. Het gaat om vier verdiepingen, het gaat om een open en toegankelijk gebouw, met een grote vitrine, waar je makkelijk binnen loopt. Het is een centraal gelegen historisch pand, dat in 2010 volledig werd gerenoveerd.

Wij zijn geen machtspartij die het moet hebben van achterkamertjes. Wij zijn een ledenpartij, van actieve mensen. Wij hebben die ruimte dus écht nodig om mensen samen te brengen. En dus hebben we in 2015 al gezegd: we hebben een groter secretariaat nodig. Dat heeft voor een ongelooflijk enthousiasme gezorgd. Vandaar ook de idee om met een aantal mensen samen een nieuw gebouw aan te kopen in een coöperatieve. Om het geld samen te brengen, en om voor meer huurzekerheid te zorgen. Die huurzekerheid hebben we vandaag, waar we nu nog zitten, niet.

Jullie hebben een coöperatieve opgericht, De Toekomstbouwers. Waarom juist?

Wouter Van Damme. Als partij zouden wij zo’n investering niet kunnen doen. Kijk, dat nieuwe N-VA-hoofdkwartier van 19 miljoen euro in Brussel is aangekocht met partijdotaties. De traditionele partijen krijgen miljoenen euro’s aan partijdotatie. De PVDA krijgt nog steeds niet waar ze recht op heeft. Elk jaar wordt er 350.000 euro van onze 925.000 euro dotaties onterecht ingehouden, omdat men de stemmen in Vlaanderen niet wil laten meetellen. En dus hebben een aantal mensen gezegd: wij willen wel helpen om een coöperatieve op te richten. Met heel veel verschillende mensen zijn we daarmee gestart. Die coöperatieve laat mensen participeren in de aankoop, en is ook eigenaar. Ze beheert het gebouw en verhuurt het. De coöperatieve is ondertussen ook officieel erkend, als een soort kwaliteitslabel.

Daarmee sluiten we aan bij de socialistische traditie van de beginjaren. Toen riepen de partijen van het establishment precies hetzelfde: schande, schande, de arbeidersbeweging bouwt een eigen theater, een eigen feestzaal, en een eigen Vooruit. Alsof de werknemersbeweging per definitie een armtierig gebouw zou moeten betrekken. Het was vooral schrik voor een opkomende volksbeweging die er bij de elitaire partijen diep inzat. Dat zie je vandaag ook. Wij knopen aan met de coöperatieve traditie, en je ziet opnieuw dat een aantal traditionele partijen bijzonder nerveus beginnen te worden. Ja, hier zijn we. De PVDA huurt een nieuw groot hoofdkwartier in Antwerpen. Absoluut. We zijn hier om te blijven. (lacht)

Ik kon daarover lezen in de media. Hebben jullie geen officiële opening voorzien?

Wouter Van Damme. Onze bedoeling was om begin maart een persconferentie te organiseren, éénmaal we verhuisd zijn en het nieuwe gebouw functioneel is. We hadden graag op dat moment gewacht. Maar het leven is aan de rappen, zeggen ze.

Voor onze Antwerpse leden was dat geen geheim, hoor. Precies een jaar geleden, op de nieuwjaarsreceptie van januari 2016 zijn we al beginnen te werven voor aandelen van de coöperatieve. De coöperatieve heeft de aankoop van het gebouw pas in december kunnen realiseren. En begin maart verhuist PVDA Antwerpen naar het nieuwe gebouw van De Toekomstbouwers. De plechtige opening gaat uiteraard nog altijd door. Antwerpen is een modern geuzenhuis rijker, en daar zijn we best trots op. Dit nieuwe lokaal zal de uitvalsbasis zijn om de campagne voor 2018 te voeren. Om een ander Antwerpen mogelijk te maken, van onderuit. Een sociaal geuzenhuis voor een sociale geuzenpartij.